Необыкновенная женщина, принцесса Лакшми Бай была одной из ключевых фигур индийского восстания 1857 года и символом сопротивления британскому правлению. И поскольку она любила свою страну, она была отважной и отчаянной. А еще в детстве обучалась военному искусству, фехтованию и верховой езде.
В 1828 году в обеспеченной индийской семье в городе Варанаси родилась девочка. Ей дали имя Маникарника. Девочку воспитывали при дворе главного министра, где ее отец был на должности советника. Вместе со своими сверстниками-мальчишками она получила образование. Там она обучилась необычным для девушки в то время навыкам: боевым искусствам, верховной езде, фехтованию и рубке.
В возрасте четырнадцати лет Маникарнику отдали в жены овдовевшему Гангадра Рао, который являлся махараджей (королем) Джханси, небольшого региона на северо-востоке Индии. После замужества она приняла новое имя - Лакшми Бай. Махараджа был старше ее на 20 лет. Некоторые говорят, что он был неравнодушна к мужчинам. По другой версии, у него было множество любовниц. В любом случае, молодая супруга была представлена сама себе. Махараджа разрешил принцессе продолжить военные занятия и даже проводить тренировки отряда женской дворцовой гвардии.
Прожив одиннадцать лет в браке, махараджа умер бездетным. По индийским законам тех лет женщина не имела права быть главой государства. Следовательно за день до смерти махараджа усыновил приемного сына, чтобы оставить законного наследника престола.
До этого момента княжество Джханси оставалось лояльным британцам, в составе Британской Индии оно было независимым. После смерти махараджи к власти пришли британцы, которые отказались признать принцессу или ее приемного сына законными правителями, невзирая на неоднократные заявления Лакшми Бай. В следующем году принцессе было приказано покинуть дворец Джханси. Но она не сдалась, заявив, что "не откажется от своего Джханси". На протяжении нескольких лет продолжалась неопределенность: кто будет править княжеством - рани (принцесса) Лакшми Бай или Ост-Индская компания.
В 1857 году в Индии началось народное восстание, вспыхнувшее против британцев. Простой народ убивал англичан и грабил богатых. Рани надеялась, что британцы помогут защитить Джханси от захвата повстанцами. Те отказали, и сама Лакшми Бай участвовала в антибританском восстании. Долгое время она командовала обороной Джханси от наступающих сил генерала сэра Хью Роуза. Под своим знаменем рани набрала 14 тыс. добровольцев, а также 15 тыс. сипаев, которые ранее служили в Ост-Индской компании. Они даже научились отливать пушки в стенах форта.
В марте 1858 года войска Роуза напали на Джханси, и княгиня повела свои войска в бой. В результате кровопролитных сражений мятежники окончательно терпят поражение, и Лакшми Бай бежит в ночь со своим приемным сыном и прячется в соседнем городке. Британцы снова атаковали в мае, и индийские войска во главе с рани потерпели поражение. Она вновь бежала, на этот раз в Гвалиор. Там располагались сильные укрепления, на которые делали ставку лидеры повстанцев. Но 16 июня 1858 года под натиском более организованных британцев форт в Гвалиоре пал, на следующий день рани была убита в бою. Деморализованные мятежники покинули Гвалиор. Смерть рани положила конец восстанию индийских сипаев.
Сэр Хью Роуз позже охарактеризовал Лакшми Бай как "замечательного в своей храбрости, настойчивости и сообразительности... самого опасного из всех лидеров повстанце", при это назвав ее "своего рода индийской Жанной д'Арк". Полковник Мейсон отмечал в своей истории восстания в Индии, что "какими бы ни были ее недостатки в глазах британцев, ее соотечественники всегда будут помнить, что она принимала участие в восстании из-за несправедливого обращения, и что она жила и умерла в своей стране".
